U biološkoj oksidaciji, potpuna redukcija molekule kiseonika zahteva 4 elektrona. Ako se molekul kisika reducira samo jednim dodanim elektronom, formirani međuproizvod je superoksidna grupa, odnosno superoksidni anjon O2 -, koji je aktivan i lako se kombinuje sa raznim makromolekularnim supstancama kako bi se stvorio neaktivan je.
Organizmi mogu proizvoditi živi kisik i slobodne radikale (uključujući superoksid anion) u normalnom metaboličkom procesu i pod različitim stresovima okoline, a njihovo nakupljanje će uzrokovati uništavanje stanične strukture i funkcije u organizmima. Superoksid dismutaza (SOD), koja je široko rasprostranjena u organizmima, prvi je antioksidativni enzim u sistemu aktivnog hvatanja kiseonika. SOD disproporcionalizira superoksidne anionske radikale kako bi stvorio vodikov peroksid i molekularni kisik, koji igraju važnu ulogu u zaštiti stanica od oksidativnog oštećenja.
